Rosalind Franklin fue una química y cristalógrafa inglesa que realizó grandes aportaciones a la comprensión de la estructura del ADN.
Rosalind Franklin nació en Londres el 25 de julio de 1920. Su padre se
llamaba Ellis Franklin (1894–1964), procedía de una familia de Polonia que se
trasladó a Inglaterra en el siglo XVIII; hizo fortuna con los negocios. Su
madre, Muriel Walley (1894–1976), venía de una familia judía religiosa y
filantrópica donde algunos de sus miembros destacaron como profesores,
intelectuales y parlamentarios. Rosalind tuvo otros cuatro hermanos.
Realizó sus primeros estudios en Nordland Place, un colegio mixto
situado al oeste de Londres. Después lo hizo en la Escuela Lindores para
señoritas en Sussex y, más tarde, a los once años, en St. Paul Girl School,
establecimiento también para mujeres y de los pocos lugares donde se enseñaba
matemáticas, física y química. Allí mostró interés por las ciencias, el latín y
los deportes, y aprendió alemán y francés. Durante las vacaciones aprovechaba
para viajar por otros países europeos.
Tras aprobar el examen de ingreso, en 1938 entró en la Universidad
de Cambridge. Cursó física y química en el Newnham College. Conoció al
espectroscopista William Charles Price (1909-1993), que después se convertiría
en uno de sus colaboradores en el King’s College.
En Cambridge se encontraba también el conocido Laboratorio
Cavendish en el que habían trabajado populares físicos de principios del siglo
XX. Este centro fue fundado en 1868 con el objetivo de fomentar la física
experimental. Fue sufragado por William Cavendish, duque de Devonshire y
descendiente de Henry Cavendish (1731-1810), descubridor del hidrógeno. El
primero en ocupar la cátedra fue Clerck Maxwell (1831-1879) estudioso de las
ondas electromagnéticas. A su muerte le siguió William Strutt (1842-1919) quien
la dejó a los cinco años. Fue sustituido por J.J. Thompson. Entre los
estudiantes se encontraba Ernest Rutherford. Hay que señalar que la dirección
del laboratorio le fue ofrecida en tres ocasiones a William Thompson, quien la
rechazó otras tantas veces.
El último año de carrera Rosalind conoció a Adrienne Weill, una
refugiada francesa que había sido alumna de Marie Curie y que logró ejercer
sobre ella una gran influencia aparte de ayudarle con el francés
. Conoció también a William Lawrence
Bragg (1890-1971), que ganó el premio nobel en 1915 con su padre William Henry
Bragg, por sus contribuciones a la cristalografía de rayos X; al cristalógrafo
Max Perutz (1914-2002), y al también cristalógrafo e historiador de la ciencia
John Bernal (1901-1971). Este último fue posteriormente su director de
investigación.
Todo esto indica que Rosalind se interesó por la cristalografía y
la difracción de los rayos X cuando atravesaban un cristal de manera que cada
uno de ellos deja una huella de identidad. Aplicó esta técnica al estudio
de la materia convirtiéndose en poco tiempo en una reputada especialista.
Durante el mandato de Hitler en el poder ayudó a los refugiados
alemanes que huyeron a Gran Bretaña. La guerra le sorprendió en Noruega. Volvió
con dificultades a Inglaterra y logró terminar sus estudios en 1941 aunque por
esa época la Universidad de Cambridge no otorgaba el grado de licenciado a las
mujeres; lo haría a partir de 1947.
Ganó después una beca para el Laboratorio de Física y Química de
la Universidad de Cambridge bajo la supervisión de Ronald George Wreyford
Norrish (1897-1978), ganador del premio nobel de química en 1967 por sus
investigaciones sobre las reacciones químicas rápidas, quien le decepcionó por
su falta de entusiasmo y su trato. Afortunadamente la Bristish Coal Utilisation
Research Association, donde se investigaba la eficacia de las máscaras de gas,
le ofreció una plaza en 1942. En tiempos de guerra Rosalind estudió el carbón,
comparó la densidad del helio y pudo terminar su tesis de doctorado en 1945
con el título La fisicoquímica de coloides orgánicos sólidos con
referencia especial al carbón. Vivió primero en casa de Adrienne Weill y
después se trasladó con su prima Irene Franklin. Fue voluntaria como guardia de
ataques aéreos y organizó patrullas para salvaguardar el bienestar de las
personas durante estos ataques.
Finalizada la contienda mundial, en 1947 marchó a París como
becaria postdoctoral al Laboratoire Central des Services Chimiques de l’Etat
invitada por Jacques Mering (1904-1973). Allí perfeccionó sus técnicas de
cristalografía. Aprendió a aplicar el método a sustancias que no eran
cristales, como las orgánicas. La técnica consiste en aplicar un haz de rayos X
a una estructura e imprimir luego una fotografía con todos los rayos que la han
atravesado y que han sufrido una difracción por el objeto interpuesto. Cada
sustancia produce un patrón propio. Esto permitió caracterizar muchos
compuestos inorgánicos y estudiar su estructura íntima. En París fue consciente
de lo que era disfrutar de la libertad lejos del control familiar. Permaneció
en la capital francesa hasta 1951. Durante esta etapa publicó más de una decena
de trabajos.
A su regreso a Inglaterra Rosalind recibió la beca Turner and
Newall para un periodo de tres años para trabajar en el King’s College, de la
Universidad de Londres. En enero de 1951 empezó como asociada en la Unidad de
Biofísica del Consejo de Investigación Médica que dirigía John Randall
(1905-1984), un héroe por haber inventado el magnetrón, pieza básica del radar.
En ese momento trabajaban en el estudio del ADN y la llegada de Franklin
suponía una excelente aportación. Sin embargo, al poco de llegar su posición no
estaba bien definida y no se llevaba bien con Maurice Wilkins. Rosalind tenía
un carácter fuerte, Wilkins era tímido y Randall no percibió la situación.
Otros aspectos también molestaron a Rosalind como que existiera una sala en la
que se reunían los hombres para fumar, hablar y tomar el té y en la que no se
permitía el acceso a las mujeres. Trabajó muy sola, únicamente con el becario
que le asignaron, Raymond Gosling, que ya había colaborado con Wilkins.
Con sus técnicas Franklin mejoró las investigaciones de Wilkins y
certificó la existencia de dos estados del ADN, la A (deshidrado o forma seca)
y la B (hidratado o húmedo). Debido a las malas relaciones personales, Randall
dividió el trabajo. Franklin se encargaría de la forma A y Wilkins de la B.
Mientras tanto, Watson, el único biólogo entre los que estudiaban
el ADN, era consciente de la importancia que tenía conocer la estructura de
esta molécula para la genética. Parece que tenía prisa en investigar el tema y
formó equipo con Crick. Sin embargo, sus teorías necesitaban apoyarse en algo
sólido como los estudios de cristalografía. Ambos conocían a Wilkins, pero
sabían que la verdadera experta era Rosalind.
Por su lado Pauling creó un modelo físico de su teoría que
posteriormente los estudios de cristalografía corroboraron. No se aceptaba un
modelo sin un apoyo matemático e imágenes de difracción de rayos x que lo
sustentara. En eso andaban trabajando precisamente Watson y Crick en el
Laboratorio Cavendish.
Wilkins realizó una fotografía del ADN B en 1951 que podía sugerir
la estructura helicoidal . En un principio Franklin no aceptaba que la forma A
lo fuera también. Con el tiempo obtuvo imágenes nítidas de la estructura del
ADN B en mayo de 1952 (la conocida fotografía número 51)
. Interpretó la estructura helicoidal que en cada vuelta de hélice
contenía unidades o bloques. Si ambos científicos hubieran colaborado quizás la
historia se hubiera escrito de diferente forma. Algunos se preguntan si fue
consciente de la importancia del hallazgo. La cuestión es que dejó guardada la
fotografía y los informes en un cajón.
En enero de 1953 Watson hizo una visita a Wilkins en el King's
College. Trabajaba en el mismo laboratorio que Rosalind. Éste, sin que lo
supiera su compañera, le mostró la fotografía 51. Era clave para deducir la
estructura del ADN. El patrón de manchas puso de manifiesto claramente que la
molécula era una hélice. Además, tanto él como Crick, tuvieron acceso a un
informe confidencial de Randall a través de Perutz. El hallazgo les orientó
hacia la construcción de un modelo físico tridimensional para ver cómo podían
encajar los enlaces. Probaron modelo tras modelo hasta que en febrero de 1953
encajaron todas las piezas del rompecabezas según mostraba la fotografía de
Franklin. Se trataba de dos espirales girando y formando una especie de
escalera de caracol. Los escalones eran las bases de las que sólo había cuatro
clases y se agrupaban por pares. Cada escalón era un par. La forma aquí
desempeña un papel vital en la manera de funcionar el ADN, porque la doble
hélice puede dividirse perfectamente y recuperar después su forma. Se había
dado el primer paso para conocer el secreto de la vida. En los sesenta lograron
descifrar, además, el código genético.
En 1953 Rosalind acabó aceptando que ambas formas de ADN, la A y
la B, estaban formadas por dos hélices. Escribió tres trabajos, dos de los
cuales contenían un esqueleto ADN de doble cadena. Los dos primeros aparecieron
en Crystallographica el 6 de marzo de 1953, un día antes de
que Watson y Crick completaran su modelo de ADN B. Corrigió uno de ellos que
estaba en pruebas en el mes de julio de ese año como consecuencia de haber
conocido los trabajos de los equipos del King’s College y de Cambridge. El
tercer borrador, que hablaba de la forma B del ADN, lo encontró su colega Aaron
Klug, compañero en Birkbeck, entre otros documentos. Publicó una evaluación sobre
la correlación existente entre el borrador y el tercer artículo del trío
original de Nature del 25 de abril de 1953 (el de Watson y
Crick, el de Wilkins y Wilson, y el de Franklin y Gosling). De esta forma puso
de manifiesto la significativa contribución que Franklin aportó al conocimiento
de la estructura del ADN ante lo que manifestaba Watson en su libro La doble
hélice.
El 25 de abril Watson y Crick publicaron en Nature un
breve artículo titulado “Una estructura para el ácido desoxirribonucleico”. En
una nota a pie reconocen "haberse sentido estimulados por el conocimiento
de las contribuciones "no publicadas" de "Franklin y
Wilkins". En el mismo número se publicó otro trabajo de Wilkins y H.R.
Wilson en el que se comentaba la teoría de la difracción de rayos x por
estructuras helicoidales e incluía un diagrama poco claro de difracción de
rayos x de una fibra de DNA cuya interpretación no se ajustaba demasiado al
esquema teórico. Finalmente se incluía, como se ha dicho, el artículo de
Franklin y Gosling “Configuración molecular en el timonucleato sódico” en el
que aparecía una fotografía nítida y definida de desoxirribonucleico sódico de
timo de ternera, estructura B. Sin embargo, el primero de los tres estudios, de
redacción más asequible e interesante, fue el que realmente impactó en la
comunidad científica.
En mayo de 1953 Watson y Crick también publicaron en Nature el
no menos importante trabajo “General implications of the structure of
deoxyribonucleic acid” y en 1954, en los Proceedings de
la Royal Society, ”The Complementary structure of doxyribonucleic acid” .
Watson y Crick se aprovecharon asimismo de los trabajos de Erwin
Chargaff (1905-2002) que con el uso de la luz ultravioleta y la técnica recién
descubierta de cromatografía de papel, identificó la adenina, guanina, citosina
y timina y que las cantidades de adenina-timina de un lado y las de
guanina-citosina, por otro, eran idénticas. Posteriormente experimentos de
Matthew Meselson (1930-), discípulo de Pauling, con el uso de una
ultracentrifugadora, confirmó las predicciones de Watson y Crick.
En 1953 Rosalind Franklin abandonó el King’s College y se trasladó
al Birbeck College con Bernal, comunista irlandés que trabajaba con el virus
del mosaico del tabaco. A pesar de sus formas de pensar diferentes
colaboraron y determinaron que el virus RNA, tenía una estructura helicoidal y
midieron sus parámetros. Asimismo vieron que el cilindro no era sólido sino que
estaba vacío. También estudiaron el poliovirus. Rosalind trabajó con su propio
equipo financiado por el Consejo de Investigación en Agricultura.
A principios de 1954 Rosalind colaboró con Aaron Klug (1926-)
futuro premio nobel de química en 1982 por sus hallazgos en cristalografía
electrónica, lo que generó una etapa de éxitos. En 1955 Franklin publicó en Nature el
primero de sus trabajos sobre el virus del mosaico del tabaco en el que
señalaba que todas las partículas tenían la misma longitud. Asignó luego el
estudio de este virus al estudiante de doctorado Kenneth Holmes (1934-). Pronto
descubrieron que la cobertura del virus eran proteínas dispuestas en forma de
hélice.
Cuando Rosalind estaba en California escalando una montaña sufrió
intensos dolores abdominales. De nuevo en Inglaterra acudió al médico y se le
diagnosticó un cáncer. Desde entonces alternó etapas de investigación con
estancias en el hospital. Sospechó que no le daría tiempo a finalizar los
trabajos que había emprendido. La Royal Society le encargó una muestra para la
Exposición Universal de Bruselas de 1958, pero falleció el día 16 de abril de
ese mismo año sin darle tiempo a llevar a cabo el encargo.
Cuatro años más tarde se otorgó el premio nobel a Wilkins, Watson
y Crick "por sus descubrimientos en relación a la estructura molecular de
los ácidos nucleicos y su importancia para la transferencia de información en
material vivo”. Molestó a muchos que no se hiciera mención de Rosalind Franklin
cuyo aporte dotó de base científica al modelo de Watson y Crick.
Se arguyó que no se podía conceder el premio a una persona
fallecida y que fue excluida de la terna desde el comienzo. Lo cierto es que
nadie se acordó de ella y ni siquiera fue mencionada. Es más, cuando en 1968
Watson publicó su historia personal del descubrimiento de la estructura del ADN
que incluye la etapa entre los años 1950 y 1953, tacha a Rosalind de mujer
dura, de mal carácter, terca, incluso agresiva. No reconoce su contribución. El
libro fue un éxito de ventas en muchos países y de este modo se transmitió una
imagen distorsionada de la científica a pesar de haber incluido un epílogo en
el que modifica algo su opinión:
“En 1958, Rosalind Franklin murió a la temprana edad de 37 años.
Dado que mis primeras impresiones sobre ella, tanto en lo científico como en lo
personal (y que están reflejadas en las páginas iniciales de este libro),
estaban con frecuencia equivocadas, deseo decir aquí alguna cosa sobre sus
realizaciones. El trabajo de rayos X que llevó a cabo en King’s College está
considerado, cada vez, por más personas, como extraordinario. La mera
separación de las formas A y B, por si sola, le habría dado una gran
reputación; mejor todavía fue su demostración en 1952, utilizando los métodos
de superposición de Patterson, de que los grupos de fosfatos tenían que estar
en el exterior de la molécula de ADN. Posteriormente, cuando se trasladó al
laboratorio de Bernal, se ocupó del virus del mosaico del tabaco y expandió
enseguida nuestras ideas cualitativas sobre la construcción helicoidal para
convertirlas en una imagen cuantitativa exacta, con lo que estableció de forma
definitiva los parámetros helicoidales esenciales y situó la cadena
ribonucleica a mitad de camino hacia el exterior del eje central…”
Para los tres ganadores del Nobel Franklin parecía haberse vuelto
invisible. Sus trabajos sobre la estructura del ADN fueron menospreciados y
silenciados.
En 1975 una amiga de Rosalind, Anne Sayre, publicó el libroRosalind
Franklin and the DNA para dar a conocer al público su verdad sobre
Rosalind. Otros amigos y colaboradores también escribieron en su favor. De
tanto en tanto aparece un nuevo libro que contribuye a la polémica o que
reivindica el nombre de Rosalind para la historia de la ciencia.
Se ha hablado también de que era mujer, de su carácter difícil y
de que en su tiempo no estaba bien visto que no se tuviera familia y se
dedicara a la ciencia.
En 2002 Brenda Maddox publicó Rosalind
Franklin; The dark lady of DNA. Asimismo
Maurice Wilkins, quizás el principal obstáculo que tuvo Rosalind en King's
College, acabó por escribir en 2003 un libro autoexculpatorio, The
third Man of the Double Helix.
Los cuatro merecieron la gloria de un descubrimiento
importantísimo en la historia de la ciencia, por un lado, pero también dieron
motivos para que se conviertiera su hallazgo en una reflexión ética sobre el
trabajo científico.
José L. Fresquet Febrer. Universitat de València. Febrero, 2017.
